Alabama. Un premier détenu exécuté après une révision des procédures

(Atmore) L'Alabama a exécuté tôt vendredi un homme pour le meurtre d'une femme battue à mort en 2001. L'État a repris les injections létales après que des exécutions ratées eurent incité la gouverneure à ordonner une révision interne des procédures.

James Barber, 64 ans, a été déclaré mort à 1 h 56, heure locale, après avoir reçu une injection létale dans une prison du sud de l'Alabama.

« La justice a été rendue. Ce matin, James Barber a été mis à mort pour le crime terrible qu'il a commis il y a plus de vingt ans : le meurtre particulièrement odieux, atroce et cruel de Dorothy Epps », a déclaré le procureur général Steve Marshall dans un communiqué.

Barber avait été reconnu coupable et condamné à mort pour avoir battu Dorothy Epps en 2001. Les procureurs ont indiqué que Barber, un homme à tout faire, avait avoué avoir tué la femme de 75 ans à l'aide d'un marteau et s'être enfui avec son sac à main. Les jurés avaient voté à 11 voix contre 1 pour recommander la peine de mort, qui a été prononcée par un juge.

Avant d'être mis à mort, Barber a dit à sa famille qu'il l'aimait et s'est excusé auprès de la famille d'Epps.

« Je veux dire à la famille Epps que je l'aime. Je suis désolé pour ce qui s'est passé, a déclaré M. Barber. Il n'y a pas de mots pour exprimer ce que je ressens. »

Barber a ajouté qu'il voulait dire au gouverneur « et aux personnes présentes dans cette salle que je vous pardonne pour ce que vous êtes sur le point de faire ».

Il s'agissait de la première exécution réalisée en Alabama cette année, après que l'État eut interrompu les exécutions en novembre. La gouverneure de l'Alabama, Kay Ivey, avait annoncé une pause dans les exécutions afin de procéder à un examen interne des procédures.

Cette décision est intervenue après que l'État eut interrompu deux injections létales en raison des difficultés rencontrées pour introduire les intraveineuses dans les veines des condamnés.

L'exécution de Barber a eu lieu quelques heures après que l'Oklahoma eut exécuté Jemaine Cannon, qui avait poignardé à mort une femme de Tulsa avec un couteau de boucher en 1995, après s'être évadé d'un centre de travail pénitentiaire.

La gouverneure de l'Alabama a annoncé en février que l'État reprenait les exécutions. Le commissaire à l'administration pénitentiaire de l'Alabama, John Hamm, a assuré que le système pénitentiaire avait renforcé son équipe de professionnels de la santé, commandé de nouveaux équipements et procédé à des répétitions supplémentaires.

La bataille juridique de dernière minute a porté sur la capacité de l'Alabama à obtenir un accès intraveineux lors d'exécutions antérieures. Les avocats de Barber ont demandé en vain aux tribunaux de bloquer l'exécution, affirmant que l'État avait l'habitude de ne pas « procéder à une exécution par injection létale d'une manière conforme à la Constitution ».

L'État a indiqué dans des documents juridiques qu'il utilisait différents membres de l'équipe chargée de l'injection létale. L'État a également modifié la date limite pour procéder à l'exécution, la faisant passer de minuit à 6 heures du matin, afin de disposer de plus de temps pour les préparatifs et les appels de dernière minute.

La Cour suprême a rejeté la demande de suspension de Barber sans faire de commentaire. La juge Sonia Sotomayor a rédigé une opinion dissidente à laquelle se sont jointes les juges Elena Kagan et Ketanji Brown Jackson. Elle a déclaré que la Cour autorisait « l'Alabama à expérimenter à nouveau avec une vie humaine ».
Le huitième amendement exige plus que la promesse de l'État que cette fois-ci sera différente. La Cour ne devrait pas permettre à l'Alabama de tester l'efficacité de son examen interne en utilisant Barber comme “ cobaye ”.

Le bureau du procureur général de l'Alabama avait exhorté la Cour suprême à autoriser l'exécution.

L'État a écrit que les exécutions précédentes avaient été annulées en raison d'une « confluence d'évènements, notamment des problèmes de santé propres à chaque détenu et un litige de dernière minute intenté par les détenus, qui ont considérablement réduit le délai dont disposaient les responsables pour procéder aux exécutions ».

Dans les heures qui ont précédé l'exécution programmée, Barber a reçu 22 visiteurs et deux appels téléphoniques, et a pris un dernier repas, a indiqué un porte-parole de la prison.

Après avoir prononcé ses dernières paroles, Barber s'est entretenu avec un conseiller spirituel qui l'a accompagné dans l'antichambre de la mort. Lorsque les médicaments ont été administrés, les yeux de M. Barber se sont fermés et son abdomen a connu plusieurs pulsations. Sa respiration s'est ralentie jusqu'à ce qu'elle ne soit plus visible.